LA MISIÓN CASTELNAU EN PUNO

“En América del Sur todo te recuerda el día después de la creación, y en estas soledades ilimitadas las obras de Dios por todas partes despliega su admirable grandeza” (Francis Castelnau)
Entre 1843 y 1847 una importante misión científica francesa encabezada por el naturalista Francis de la Porte Conde de Castelnau recorrió Brasil, Perú, Bolivia y Paraguay. Si bien su mayor interés era la Amazonía llegó también a Arequipa, Cusco y Puno. Tras visitar Bolivia llegó a la ciudad de Puno en diciembre de 1845.
En el libro que escribió Castelnau (1850) describe las villas y pueblos entre la Paz y la ciudad de Puno, las cuales encuentra parcialmente despoblados, con casas abandonadas, como la villa de Chucuito que sólo tenía unos 500 habitantes.
Sobre la ciudad de Puno cuenta que debe su fundación las numerosas minas que florecieron en el pasado, cuya explotación ya había disminuído de manera que la ocupación principal de la gente era la agricultura. Pero, “Puno sigue siendo una bonita ciudad de unos seis mil habitantes; sus principales calles están bien alineadas y pavimentadas con cuidado; tiene un colegio y un hospital bien puestos”. Asimismo, dice que la ciudad ha sido formada con la unión de dos antiguas villas, una donde se encuentra la Catedral y la otra donde se ubica la iglesia de San Juan.
Castelnau visita y describe las islas del lago, como la del Sol y la Luna, y recuerda la fama de la pequeña isla Esteves por haber sido encierro de los patriotas durante la guerra de la independencia. Son extensas las páginas dedicadas a Puno y sobre todo a sus antiguas minas.
Cabe señalar que además del libro donde describe su viaje, Castelnau tiene otros dedicados especialmente a la flora y la fauna que encontró a su paso, de la cual coleccionó numerosos especímenes que luego estudió con gran cuidado. En particular comenta que la variedad de aves que encontró en el lago Titicaca era casi tan grande como la que vio en la Amazonía.
Por la época en que recorrió nuestros países, la fotografía no estaba todavía difundida, por lo cual su libro esta ilustrado con grabados. Formaron parte de su equipo expedicionario un dibujante y un taxidermista.
“Expédition dans les parties centrales de l'Amérique du Sud, de Rio de Janeiro à Lima, et de Lima au Para : exécutée par ordre du gouvernement Français pendant les années 1843 à 1847”. Francisco de la Porte Conde de Castelnau. París, 1850.